你能用的数据库引擎取决于MySQL在安装时候是如何被编译的。要添加一个新的引擎，就必须编译MySQL。仅仅为了添加一个特性而编译应用程序的想法对于Windows的开发人员来说可能有点小题大做，得不偿失，但是在Unix的世界里，这已经成为了标准。在缺省的情况下，MySQL支持三个引擎：ISAM、MyISAM和HEAP。另外两种类型InnoDB和Berkley（BDB），也常常可以使用。

ISAM

ISAM是一个定义明确且历经时间考验的数据表格管理方法，它在设计之初就考虑到数据库被查询的次数远远大于被更新的次数。因此，ISAM执行读取操作的速度很快，而且不占用大量的内存和存储资源。ISAM两个主要不足之处在于，它不支持事务管理，同时也不能容错。比如说你硬盘崩了，那么数据文件也就无法恢复了。如果你正在把ISAM用在关键任务应用程序里，那就必须经常备份你所有的实时数据，通过其复制特性，MySQL能够支持备份这样的应用程序。

MyISAM

MyISAM是MySQL的ISAM扩展格式和缺省的数据库引擎。除了提供ISAM里所没有的索引和字段管理的大量功能，MyISAM还使用一种表格锁定的机制，来优化多个并发的读写操作。其代价是你必须经常运行OPTIMIZE TABLE命令，来恢复被更新机制浪费的空间。MyISAM还有一些可用的扩展，例如用来修复数据库文件的MyISAMChk工具和用来恢复浪费空间的MyISAMPack工具。

MyISAM强调了快速读写操作，这可能就是为什么MySQL受到了Web开发如此青睐的主要原因，在Web开发中你所进行的大量数据操作都是读取操作。所以，大多数虚拟主机提供商和Internet平台提供商（Internet Presence Provider，IPP）只允许使用MyISAM格式。

HEAP

HEAP允许只驻留在内存里的临时表格。驻留在内存里让HEAP要比ISAM和MyISAM都快，但是它所管理的数据是不稳定的，而且如果在关机之前没有进行保存，那么所有的数据都会丢失。在数据行被删除的时候，HEAP也不会浪费大量的空间。HEAP表格在你需要使用SELECT表达式来选择和操控数据的时候非常有用。要记住，在用完表格之后就删除表格。

InnoDB和Berkley DB

InnoDB和Berkley DB（BDB）数据库引擎都是造就MySQL灵活性的技术的直接产品，这项技术就是MySQL++ API。在使用MySQL的时候，你所面对的每一个挑战几乎都源于ISAM和MyISAM数据库引擎不支持事务处理也不支持外来键。尽管要比ISAM和MyISAM引擎慢很多，但是InnoDB和BDB包括了对事务处理和外来键的支持，这两点都是前两个引擎所没有的。如前所述，如果你的设计需要这些特性中的一者或者两者，那你就要被迫使用后两个引擎中的一个了。

如果感觉自己的确技术高超，你还能够使用MySQL++来创建自己的数据库引擎。这个API为你提供了操作字段、记录、表格、数据库、连接、安全帐号的功能，以及建立诸如MySQL这样DBMS所需要的所有其他无数功能。深入讲解API已经超出了本文的范围，但是你需要了解MySQL++的存在及其可交换引擎背后的技术，这一点是很重要的。估计这个插件式数据库引擎的模型甚至能够被用来为MySQL创建本地的XML提供器（XML provider）。按开关让所有的灵活性成为可能的开关是提供给ANSI SQL的MySQL扩展——TYPE参数。MySQL能够让你在表格这一层指定数据库引擎，所以它们有时候也指的是table formats。

下面的示例代码表明了如何创建分别使用MyISAM、ISAM和HEAP引擎的表格。要注意，创建每个表格的代码是相同的，除了最后的TYPE参数，这一参数用来指定数据引擎。

CREATE TABLE tblMyISAM ( id INT NOT NULL AUTO_INCREMENT, PRIMARY KEY (id), value_a TINYINT )TYPE=MyISA

CREATE TABLE tblISAM ( id INT NOT NULL AUTO_INCREMENT, PRIMARY KEY (id), value_a TINYINT )TYPE=ISAM
CREATE TABLE tblHeap ( id INT NOT NULL AUTO_INCREMENT, PRIMARY KEY (id), value_a TINYINT )TYPE=Heap

你也可以使用ALTERTABLE命令，把原有的表格从一个引擎移动到另一个引擎。下面的代码显示了如何使用ALTER TABLE把MyISAM表格移动到InnoDB的引擎：

ALTER TABLE tblMyISAM CHANGE TYPE=InnoDB

MySQL用三步来实现这一目的。首先，这个表格的一个副本被创建。然后，任何输入数据的改变都被排入队列，同时这个副本被移动到另一个引擎。最后，任何排入队列的数据改变都被送交到新的表格里，而原来的表格被删除。

如果只是想把表格从ISAM更新为MyISAM，你可以使用mysql_convert_table_format命令，而不需要编写ALTER TABLE表达式。

你可以使用SHOW TABLE命令（这是MySQL对ANSI标准的另一个扩展）来确定哪个引擎在管理着特定的表格。SHOW TABLE会返回一个带有多数据列的结果集，你可以用这个结果集来查询获得所有类型的信息：数据库引擎的名称在Type字段里。下面的示例代码说明了SHOW TABLE的用法：

SHOWTABLE STATUS FROM tblInnoDB

你可以用SHOW CREATE TABLE [TableName]来取回SHOW TABLE能够取回的信息。

最后，如果你想使用没有被编译成MySQL也没有被激活的引擎，那是没有用的，MySQL不会提示这一点。而它只会给你提供一个缺省格式（MyISAM）的表格。除了使用缺省的表格格式外，还有办法让MySQL给出错误提示，但是就现在而言，如果不能肯定特定的数据库引擎是否可用的话，你要使用SHOW TABLE来检查表格格式。更多的选择意味着更好的性能用于特定表格的引擎都需要重新编译和追踪，考虑到这种的额外复杂性，为什么你还是想要使用非缺省的数据库引擎呢？答案很简单：要调整数据库来满足你的要求。

可以肯定的是，MyISAM的确快，但是如果你的逻辑设计需要事务处理，你就可以自由使用支持事务处理的引擎。进一步讲，由于MySQL能够允许你在表格这一层应用数据库引擎，所以你可以只对需要事务处理的表格来进行性能优化，而把不需要事务处理的表格交给更加轻便的MyISAM引擎。对于MySQL而言，灵活性才是关键。